China: un laboratorio móvil para explorar los fondos marinos

Por Yu Weidong

El 18 de marzo de 2020, los científicos a bordo del buque de investigación oceanográfica (RV) Tansuo-1 realizaron un descubrimiento extraordinario: en el Mar de la China Meridional, a una profundidad de 1.600 metros, el equipo, codirigido por Wei Xie, Profesor Asociado de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad Sun Yat-sen (SYSU), encontró un esqueleto de ballena.

Cuando uno de estos grandes cetáceos muere, sus restos se asientan en el fondo del océano, dando lugar a un ecosistema de aguas profundas localizado y complejo. Esta repentina fuente concentrada de alimentos crea un verdadero oasis de vida en las profundidades del océano, proporcionando medios de subsistencia a los organismos de las zonas abisales durante años, a veces décadas.

Según Wei, actualmente existen menos de 50 depósitos naturales de este tipo en todo el mundo, y éste es el primero hallado en esa zona. Los peces seguían despedazando la cola del cetáceo de aproximadamente 3,4 metros de largo, lo que indicaba una muerte reciente, hecho que, según el científico, aporta “un interés para la observación a largo plazo”.

Este descubrimiento es crucial porque puede promover investigaciones sobre cómo los ecosistemas marinos mantienen la vida en las oscuras profundidades de los océanos del mundo, todavía muy inexploradas. La comprensión del proceso evolutivo de estos restos y de los ecosistemas circundantes puede contribuir a los esfuerzos de conservación y explotación de los recursos de la biodiversidad en las profundidades. Además, la exploración del lecho marino también puede informarnos sobre la mejor manera de abordar el cambio climático.

La vigilancia a largo plazo de este sitio constituirá una de las misiones del RV Zhong Shan Da Xue. Lanzado el 28 de agosto de 2020 por el SYSU, que le da su nombre, el buque oceanográfico forma parte de las inversiones en infraestructura de la universidad, que desde 2015 desea promover su polo oceanográfico.

Esta nave de investigación, la más grande de China y el segundo del mundo después del RV Mirai de la Agencia de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre de Japón (JAMSTEC), tiene 114,3 m de largo y 19,4 m de ancho, con un tonelaje total de 6.800 toneladas. Con una autonomía de 15.000 millas náuticas, puede transportar un centenar de personas -24 miembros de la tripulación y 74 investigadores- para expediciones de 60 días.

Además de un laboratorio fijo, la cubierta de popa puede albergar diez laboratorios móviles. Un sofisticado equipo de investigación permite a los científicos evaluar, procesar y analizar las muestras recogidas directamente a bordo. También se pueden analizar los parámetros del agua a diferentes profundidades y muestras geológicas y geofísicas del lecho marino.

El buque está equipado con vehículos submarinos teledirigidos, que son naves no tripuladas de gran maniobrabilidad controlables desde el buque. Un vehículo de este tipo puede permanecer bajo el agua mucho más tiempo que un buzo o cualquier tipo de sumergible tripulado, facilitando los experimentos detallados y la recolección de muestras de los fondos oceánicos.

El RV Zhong Shan Da Xue es el primer navío chino equipado con un radar meteorológico de última generación, una poderosa herramienta que permite estudiar las fuertes convecciones y las intensas lluvias encima del océano, así como obtener datos que permitan comprender y predecir los fenómenos meteorológicos extremos. También posee una plataforma de aterrizaje para helicópteros y drones, lo que aumenta su capacidad logística.

Operativo en 2021, complementará las observaciones de los satélites, que tienen una amplia cobertura espacial, pero carecen de la penetración vertical necesaria para sondear las profundidades marinas.

El Mar de la China Meridional tiene su propio régimen regional de monzones y es uno de los sistemas climáticos más complejos y menos comprendidos del globo. También desempeña un papel fundamental en el intercambio de aguas entre el Pacífico -por el Estrecho de Luzón- y el Océano Índico, a través del paso de Indonesia, una corriente oceánica que influye en el clima mundial. Esto hace de esta zona una meca de la diversidad biológica y ecológica, de las más ricas del planeta.

Hasta ahora, la investigación oceanográfica se ha limitado principalmente a las zonas costeras debido a la falta de medios científicos, impidiendo a los países ribereños desarrollar capacidades de gestión sostenible de los océanos. El buque de investigación ofrecerá nuevas posibilidades de exploración de los grandes fondos marinos desconocidos de este lugar.

Una de las principales funciones del barco es la investigación y la formación, dedicando una parte importante de su tiempo de navegación a la formación en alta mar, basada en los programas universitarios de SYSU.

En los últimos cinco años, los estudiantes graduados de la universidad han participado en seis cursos de formación en el mar, incluyendo una estancia de un mes a bordo del RV Shen Kuo, un barco fletado por SYSU en 2019. Su estudio se centró en las interacciones aire-mar durante el monzón en la parte septentrional de la plataforma continental del Mar de la China Meridional, basándose en observaciones de la capa límite de la atmósfera y usando medidas  del GPS y de drones.

Se espera que estos programas cobren impulso tan pronto como se ponga en marcha el aula flotante. También estarán abiertos a los estudiantes de los países vecinos.

En los próximos diez años, la universidad tiene intención de ofrecer en su nuevo navío de investigación varias campañas centradas en los experimentos del monzón en el Mar de la China Meridional, el estudio de la vida y de los ecosistemas de las profundidades marinas. Con ello se espera remediar la falta de datos sobre este mar.

El laboratorio móvil ayudará a los países de la región a completar y ampliar sus investigaciones desde las zonas costeras hasta el océano abierto y las profundidades abisales, mejorando así su comprensión de los océanos. El buque apoyará los esfuerzos regionales para combatir los efectos del cambio climático, las olas de calor marino, la acidificación y desoxigenación de los océanos, los fenómenos meteorológicos extremos y los desastres climáticos.

Gran parte de su tiempo de navegación se dedicará a la cooperación regional, en particular en el marco del Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030), con la ambición de inspirar a largo plazo a los jóvenes oceanógrafos.