Scott Kulp: “La subida del nivel del mar es una amenaza a corto plazo”

Entrevista realizada por Shiraz Sidhva

El Correo de la UNESCO

Según su estudio Flooded Future: Global Vulnerability to Sea Level Rise Worse Than Previously Understood [Un futuro bajo las aguas - La vulnerabilidad del mundo a la elevación del nivel del mar es mayor de lo que se pensaba hasta ahora] el litoral de muchas regiones está más expuesto de lo que se creía hasta la fecha. ¿Le ha sorprendido este resultado?

Creíamos que nuestro estudio iba a mostrar más riesgos en muchos lugares del mundo, pero no imaginábamos que fueran tantos. Nuestras conclusiones muestran que, de aquí a 30 años, cabe esperar inmersiones costeras al menos anuales de territorios costeros donde viven actualmente unos 300 millones de personas. Además, 150 millones de personas están asentadas en territorios que pueden quedar por debajo del nivel de la pleamar de aquí a 2050, de manera que se volverían prácticamente inhabitables sin protecciones costeras.

En un escenario de aumento de emisiones, según el modelo utilizado en este estudio, los territorios más sensibles a la subida del nivel del mar - donde vive el 10% de la población mundial -, podrían estar amenazados de aquí a finales del siglo por inundaciones crónicas o permanentes. 

¿En qué proporciones podría aumentar el nivel del mar a escala mundial en el siglo XXI?

La mayoría de las previsiones indican que, de aquí a finales del siglo, el nivel del mar se va a elevar a un ritmo cada vez más acelerado y podrá alcanzar una altura que oscilaría entre 50 cm y un metro. Esto haría que las inmersiones costeras fueran cada vez más frecuentes y graves. 

Nuestro estudio muestra que una reducción considerable de las emisiones de dióxido de carbono, como la prevista en el Acuerdo de París, podría disminuir a lo largo del siglo el riesgo de inundaciones costeras en territorios que hoy en día albergan a unos 30 millones de personas. Esa reducción también contribuiría a atenuar otros riesgos relacionados con el cambio climático. 

¿Qué regiones del mundo pueden verse más afectadas? 

La elevación del nivel del mar es un fenómeno que afecta a todos los países que tienen una fachada marítima. No obstante, en los decenios que se avecinan sus repercusiones más importantes se van a notar en Asia, por el gran número de personas que viven en las zonas costeras. Bangladesh, China, India, Indonesia, Tailandia y Viet Nam son los países con más habitantes asentados en territorios que de aquí al año 2050 se van a hallar, según las previsiones, por debajo del nivel medio de las inundaciones costeras anuales. De los 300 millones de habitantes de territorios que harán frente a esa vulnerabilidad a mediados de siglo, cerca de un 75% viven en esos seis países. 

Algunos de ellos han tomado ya medidas drásticas. Indonesia, por ejemplo, ha decidido trasladar su capital, Yakarta, de la isla de Java a un lugar situado a mayor altura en la isla de Borneo. A medida que la elevación del nivel del mar progrese, será cada vez más corriente que se adopten iniciativas de gran envergadura como ésta.

¿Cómo pueden prepararse para afrontar la inevitable elevación del nivel del mar las ciudades más expuestas a este riesgo? 

Algunas ciudades de Bangladesh, China, la India, Indonesia y Viet Nam abarcan terrenos cuya altura es inferior al nivel de la pleamar local. Esto indica que las poblaciones que viven en ellos están protegidas por barreras naturales o artificiales, como los muros de contención, canales y diques existentes en los Países Bajos o en ciudades como Shanghái (China) y Nueva Orleans (Estados Unidos). Sin embargo, a medida que el nivel de las aguas suba, los gastos de reforzamiento y mantenimiento de esas protecciones aumentarán y otro tanto ocurrirá con los costos ocasionados por los eventuales desastres.

Hay sistemas naturales de protección como el distanciamiento del litoral, las dunas y los humedales. Estas medidas limitan el impacto de las inundaciones costeras en territorios que ya son vulnerables actualmente, pero el ascenso de las aguas reducirá su eficacia irremediablemente.

No solamente hay riesgos de inundaciones en Asia. En Alemania, Francia y Reino Unido; en Egipto, Iraq y Nigeria; y en Brasil y en Estados Unidos, las tierras bajas albergan poblaciones numerosas que pueden necesitar una mayor protección.

¿En qué situación se encuentran los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID)? 

Nuestros trabajos de investigación han puesto de manifiesto lo grave que resulta la elevación del nivel del mar para estos países, muchos de los cuales no pueden realizar las inversiones necesarias para afrontar ese peligro.

En Maldivas, casi el 50% de la población vive en terrenos que, de aquí al año 2100, se hallarán por debajo del nivel de la pleamar. En las Islas Marshall, esa proporción ronda el 80%. Cuando suban las aguas, las inundaciones costeras serán cada vez más frecuentes y desastrosas en esas regiones, lo que podría convertirlas en inhabitables antes de fin de siglo. 

Estas amenazas crecientes se deben en gran parte a las emisiones de dióxido de carbono de los países más ricos y, sin el apoyo de éstos, los PEID podrían no disponer de los recursos necesarios para que sus poblaciones se adapten a la elevación del nivel del mar.

El proyecto “CoastalDEM” recurre a la inteligencia artificial (AI) en lugar de usar datos suministrados por los satélites de la NASA. ¿Qué ventajas ofrece esta nueva tecnología?

Para conocer mejor el peligro real que puede entrañar la elevación del nivel del mar en el futuro, es preciso medir mejor el terreno. En eso estriba la finalidad del proyecto. 

Elaborado mediante un sistema de aprendizaje automático, el nuevo conjunto de datos es mucho más preciso que el de la misión topográfica del transbordador espacial de la NASA (SRTM), sobre todo en las zonas densamente pobladas que son, precisamente, los lugares donde el ascenso de las aguas del mar puede poner en peligro a un mayor número de personas y estructuras. 

Aunque nuestro trabajo puede y debe perfeccionarse, para los decisores de los países que poseen una fachada marítima constituye la fuente de información disponible más exacta para evaluar los riesgos de la elevación del nivel del mar. 

¿Qué medidas esenciales se pueden recomendar a los gobiernos para atenuar los riesgos?

La primera medida decisiva que deben tomar consiste en recurrir a los mejores recursos disponibles para evaluar los riesgos. No obstante, también es fundamental que la comunidad internacional se esfuerce por reducir las emisiones mundiales de dióxido de carbono y atenuar el calentamiento global. Pueden frenar el ritmo de elevación del nivel del mar y dar así a las poblaciones más vulnerables más tiempo para prepararse a afrontar esta crisis.

Los gobiernos que tratan de mitigar los futuros impactos de las inundaciones marinas, también deben renunciar a construir en las zonas que corren grandes riesgos al tiempo que protegen o desplazan las infraestructuras y los núcleos de población existentes. 

La subida del nivel del mar representa una amenaza a corto plazo: las poblaciones actuales tienen que encontrar soluciones pensando en las generaciones venideras, pero también en ellas mismas.