En México, las mujeres en primera línea para salvar los manglares

Alejandro Castro

Periodista en Mexico

Cuando era una niña, Erika Barnet, indígena de territorio seri, al noreste de México, veía las plántulas de manglar ser arrastradas por las olas. Recogía los pequeños tallos y los llevaba a su casa, situada frente a la costa.

Hija de pescadores, esta mujer de 31 años ahora lidera uno de los proyectos más emblemáticos de restauración costera en México: cultiva y siembra manglares en una región desértica, con uno de los climas más hostiles del país. 

Más de 18 millones de mexicanos viven en municipios costeros. Además de la población mestiza, hay cuatro grupos étnicos exclusivamente costeros: los seris (noreste); los mayas (sureste); los huaves (centro-sur) y los cucapás (norte). Todos tienen algo en común: dependen de los recursos naturales, especialmente de los manglares, para vivir. 

“Las infraestructuras, la economía y la seguridad alimentaria de cientos de comunidades costeras dependen de estos bosques inundados” indica Claudia Teutli Hernández, bióloga y profesora de la Escuela nacional de estudios superiores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

A lo largo de 4.600 kilómetros de línea costera en México, laberintos de raíces retorcidas que emergen del suelo pantanoso, ramas enredadas y hojas verdes durante todas las estaciones del año conectan la tierra con el mar. Se trata de los bosques de manglar, considerados unos de los ecosistemas más productivos del planeta. 

Según la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO), los manglares de México representan el 6% del total mundial, tratándose del cuarto país con más presencia este ecosistema tan solo por detrás de Indonesia, Australia y Brasil. 

Los manglares forman un ecosistema particularmente precioso para las poblaciones costeras. Los servicios ecosistémicos que ofrece este ambiente son múltiples. El cinturón de vegetación reduce la erosión costera y sirve como barrera de protección ante eventos meteorológicos de alto impacto como los huracanes. Las raíces de los árboles sumergidas en el fango y el agua salobre, son refugio para la anidación y supervivencia en etapa juvenil de peces y crustáceos y sus ramas, además, son hogar de variadas especies de fauna silvestre como aves, monos, y felinos. Adicionalmente, los manglares son sumideros de gases de efecto invernadero: su captación de dióxido de carbono es aún más eficiente que la de los árboles de los bosques tropicales terrestres.

Datos de la plataforma Global Mangrove Watch muestran una pérdida de 44.788 hectáreas de manglares en México entre 1996 y 2020. 

“El deterioro de los manglares va en función del desarrollo económico de cada región”, explica Claudia Teutli Hernández.  En la Península de Yucatán, por ejemplo, el boom de complejos turísticos y el crecimiento de la mancha urbana representan la principal amenaza. 

La isla Holbox, ubicada en el Caribe mexicano, es un ejemplo del deterioro de manglares generado por el crecimiento turístico e inmobiliario: las calles y brechas del poblado se abren paso entre este ecosistema único. 

Teutli Hernández explica que en la zona de Baja California y Baja California Sur la infraestructura de la carretera es causante del deterioro de los ecosistemas de manglares, mientras en la región de Tamaulipas, al noroeste, la extracción de hidrocarburos representa una de las principales amenazas. En otras regiones como Veracruz, en el centro del país, la ganadería es otro de los factores de deforestación, junto con el turismo. 

El ritmo al que se destruye vegetación de manglar en México es muy superior a la capacidad de restaurar y recuperar estos ecosistemas, afirma por su parte Jorge Herrera Silveira, investigador del Centro de Investigación y Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (IPN) Unidad Mérida. 

El reto de la conservación es mayúsculo. En distintos puntos del país, comunidades se organizan para hacer labores de restauración, vigilancia y concientización. Herrera Silveira acompaña, por ejemplo, desde hace diez años los trabajos de 13 mujeres en la costa norte de Yucatán, conocidas como Las Chelemeras. 

El grupo, integrado por amas de casa, madres, esposas y cuidadoras, se ha convertido en un referente nacional por haber revivido 100 hectáreas de manglares deteriorados en su comunidad, Chelem. De ahí el nombre del colectivo. 

La técnica de restauración consiste en reconectar los flujos hidrológicos para que el manglar, por sí solo, vuelva a crecer. Desde hace una década, las chemeleras se colocan unas botas de neopreno, sombrero, guantes y una camiseta de manga larga que recubre su piel morena para adentrarse en el fango durante más de cinco horas a abrir zanjas a pico y pala. 

El colectivo surgió con un proyecto de restauración impulsado por Herrera Silveira y luego siguieron las mujeres por cuenta propia, cuenta Keila Vázquez, una de las líderes. “No ha sido un camino sencillo”, reconoce. “La restauración requiere dinero para vestimenta especial, traslados, alimentos, entre otras necesidades, y los recursos económicos caen a cuenta gota, a veces de instituciones académicas o a veces de organizaciones de la sociedad civil”.

En el otro extremo del país, en la ciudad de La Paz, Baja California Sur, otro grupo de 14 mujeres protege uno de los últimos manchones de manglar que quedan en la zona urbana. Son las Guardianas del Conchalito, como se le conoce al manglar. Ellas residen en El Manglito, un barrio popular situado justo al frente. 

Cansadas de la pesca furtiva en el lugar, decidieron organizarse para vigilar más de 40 hectáreas por tierra, áreas donde sus esposos e hijos pescadores no podían acceder con sus pangas (pequeñas embarcaciones), cuenta Martha García, una de las fundadoras. Su fortaleza es que son muchas, explica. Al principio corrían a pedradas a los pescadores ilegales, pero con el paso de los años ampliaron sus objetivos para restaurar y cuidar el perímetro, que llegó a servir hasta como basurero clandestino. 

Para ambos grupos de mujeres, la educación ambiental se ha convertido en uno de sus pilares de trabajo. Se trata de una forma de anclar, de cara al futuro, sus esfuerzos consolidados para preservar el manglar.