Un mundo matemático

Agnès Bardon

Jefa de redacción, El Correo de la UNESCO

Consideradas abstractas, intimidantes e incluso traumatizantes, no suelen gozar del aprecio de los alumnos ni del público en general, que las reducen a una materia puramente teórica desvinculada de la realidad. Sin embargo, omnipresentes en nuestro cotidiano, las matemáticas son todo lo contrario.

Los algoritmos, en el núcleo de la inteligencia artificial, han hecho posible la creación de motores de búsqueda o del diagnóstico por imagen, y los modelos matemáticos desempeñan una función esencial en diversos ámbitos, tanto para optimizar las redes de transporte como para prever la trayectoria de un ciclón, controlar la propagación de una epidemia o calcular el impacto de una campaña de vacunación.

Las matemáticas cuentan también parte de la historia del mundo que se ha ido enriqueciendo a lo largo de los siglos gracias a las tabletas sumerias, los cálculos astronómicos del antiguo Egipto y la Grecia clásica, los conocimientos del imperio maya o de China, la aritmética india o el álgebra de los árabes.

Tal vez más que ninguna otra, esta ciencia abstracta propicia el diálogo entre las culturas y la cooperación científica internacional. La UNESCO reconoció muy pronto su importancia y en 1962 creó el Centro de Matemáticas para América Latina, con sede en Buenos Aires (Argentina). La Organización, que acaba de proclamar el 14 de marzo Día internacional de las matemáticas, reflexiona actualmente sobre cuestiones relacionadas con la inteligencia artificial y desarrolla programas de acceso a las ciencias exactas, donde esta disciplina constituye un pilar fundamental.

Porque, a pesar de que las matemáticas son omnipresentes, son muchos los excluidos. Los obstáculos siguen siendo numerosos, empezando por la desigualdad de género. Hubo que esperar hasta 2014 para que una mujer, la iraní Maryam Mirzhakani, obtuviera la prestigiosa medalla Fields. Aunque hoy las niñas llegan a subsanar su retraso en matemáticas a partir de los últimos años de primaria, los niños de primaria y secundaria siguen estando sobrerrepresentados entre los mejores alumnos de esta asignatura, teniendo en cuenta la población escolar de todos los países, según una publicación del Informe de seguimiento de la educación en el mundo de abril de 2022. Hay muchas jóvenes que, aún graduadas de bachillerato, se abstienen de cursar carreras científicas. 

Además, resulta difícil encontrar candidatos para enseñar la materia. Aunque las necesidades del sector son más agudas que nunca, la escasez de profesores competentes de matemáticas en todo el mundo constituye una amenaza para el futuro. Y su ámbito de aplicación sigue siendo limitado. Los modelos matemáticos, tan útiles para comprender el clima, la diversidad biológica o la investigación sanitaria, siguen estando restringidos a los ámbitos de las finanzas o la economía. En un momento en que el mundo se enfrenta a desafíos sociales, climáticos o tecnológicos, es fundamental que el poder de las matemáticas sea mucho más explorado y, sobre todo, compartido más ampliamente.